1961年John McCarthy公开提出了“云”中计算的概念：“如果我倡导的计算机能在未来得到使用，那么有一天，计算也可能像电话一样成为公用设施。……计算机应用 (Computer utility开云网址 kaiyun官方入口) 将成为一种全新的、重要的产业基础。”
以亚马逊2006年3月13日发布的在线存储服务 (Simple Storage Service，S3) 为起点， “云计算”这一术语开始出现在商业领域。到2008年4月Google发布Google App Engine并提出了“云计算”概念，至今已有10年多的历史了，其核心理念已广为人们所传播和接受，也经历了方兴未艾的发展。
关于云计算的定义有很多种说法，美国国家标准与技术协会 (NIST) 对此有这样一个权威和经典的定义：“所谓云计算，就是这样一种模式，该模式允许用户通过无所不在的、便捷的、按需获得的网络接入到一个可动态配置的共享计算资源池（其中包括了网络设备、服务器、存储、应用以及业务），并且以最小的管理成本或者服务提供商交互复杂度即可实现这些可配置计算资源的快速提供与发布。”
云计算的核心可以用五大基本特征、三种服务模式以及四类部署模式来概括。五大基本特征是：按需的自助服务，广泛的网络接入、资源池化、快速的弹性伸缩、可计量的服务。三种服务模式为：基础设施即服务 (IaaS)，平台即服务 (PaaS)，软件即服务 (SaaS)。四类部署模式可以划分为：私有云、社区云、公有云，混合云。
客户能够单方面按需自动调配计算资源，例如服务器时间和网络存储，这些都是自动进行而无需人为干涉的。
具有通过规范机制网络访问资源的能力，这种机制可以使用各种各样的瘦和胖客户端平台（例如，携带电话、笔记本电脑以及PDA）。
提供商提供的计算资源被集中起来通过一个多客户共享模型来为多个客户提供服务，并根据客户的需求，动态地分配或再分配不同的物理和虚拟资源。有一个区域独立的观念，就是客户通常不需要控制或者需要知道被提供的资源的确切的位置，但是可能会在更高一层的抽象（例如，国家、州或者数据中心）上指定资源的位置。资源的例子包括存储设备、数据加工、内存、网络带宽和虚拟机等。
具有快速地可伸缩性地提供服务的能力。在一些场景中，所提供的服务可以自动地，快速地横向扩展，在某种条件下迅速释放、以及快速横向收缩。对于客户来讲，这种能力用于使所提供的服务看起来好象是无限的，并且可以在任何时间、购买任何数量。
云系统通过一种可计量的能力杠杆在某些抽象层上自动地控制并优化资源以达到某种服务类型（例如，存储、处理、带宽以及活动用户帐号）。资源的使用可以被监视和控制，通过向供应商和用户提供这些被使用服务报告以达到透明化。
基础设施即服务 (Infrastructure-as-a-Service，IaaS)，向客户提供处理、存储、网络以及其他基础计算资源，客户可以在上运行任意软件，包括操作系统和应用程序。用户不管理或者控制底层的云基础架构，但是可以控制操作系统、存储、发布应用程序，以及可能限度的控制选择的网络组件（例如，防火墙）。
平台即服务 (Platform-as-a-Service，PaaS)，客户使用云供应商支持的开发语言和工具，开发出应用程序，发布到云基础架构上。客户不管理或者控制底层的云基础架构，包括网络、服务器、操作系统或者存储设备，但是能控制发布应用程序和可能的应用程序运行环境配置。
软件即服务 (Software-as-a-Service，SaaS)，客户所使用的服务商提供的这些应用程序运行在云基础设施上。这些应用程序可以通过各种各样的客户端设备所访问，通过瘦客户端界面像WEB浏览器（例如，基于WEB的电子邮件）。客户不管理或者控制底层的云基础架构，包括网络、服务器、操作系统、存储设备，甚至独立的应用程序机能，在可能异常的情况下，限制用户可配置的应用程序设置。
云基础架构被一个组织独立地操作，可能被这个组织或者第三方机构所管理，可能存在于某种条件下或者无条件存在。
云基础架构被几个组织所共享，并且支持一个互相分享概念（例如，任务、安全需求、策略和切合的决策）的特别的社区。可能被这些组织或者第三方机构所管理，可能存在于某种条件下或者无条件存在。
云基础架构被做成一般公共或者一个大的工业群体所使用，被某个组织所拥有，并出售云服务。
云基础架开云网址 kaiyun官方入口构是由两个或者两个以上的云组成，这些云保持着唯一的实体但是通过标准或者特有的技术结合在一起。这些技术使得数据或者应用程序具有可移植性。（例如，在云之间进行负载平衡的Cloud Bursting技术）